楚地，鄂州。
烽火燃起，千里楚地草木皆兵，鄂州城四方城门外，皆摆了募兵台位，台位前人山人海，全是提着刀兵的江湖汉子。
楚人尚武成风，是除幽州之外，江湖人最多的地方。
与其他藩王一样，楚王宋正平在辖境内名声维护极好，可谓深得民心；加之宋正平自幼尚武，喜和江湖人以兄弟相称，结交广泛。
现在想招兵买马，只需各地江湖龙头放句话出去，说什么‘君王无道，楚王要给铁鹰猎鹿受害讨回公道等等’，便有无数苦大仇深又热血上头的愣头青，跑过来当炮灰。虽说江湖人战阵配合不行，但再不行，也比只会用锄头刨地的庄稼汉能打不是。
眼见大旗一举八方来援，楚王府上自然是一片欣欣向荣的气氛。王府正殿内，楚王高坐于上首，席间除开各路将军，还有虎头山、船帮等等江湖势力的首脑，推杯换盏间，‘仁王、贤王’之类称赞不绝于耳。
楚王宋正平身着蟒袍，把玩这手中茶刀，表情和煦。不过作为一地藩王，宋正平到还没有被这表面上的强盛冲昏头脑。
楚地背靠东部三王，正面就是关中，而且大半是平原地带，地大物博不假，但地理位置真不怎么好。
说是和东部三王联盟，等把宋暨拉下马之后再商量谁当皇帝事儿；可东部三王的意思，明显是让宋正平当马前卒。
宋正平心里有火气，但也无可奈何。站在朝廷那边，宋暨不可能把皇位给他，等同于打白工。站在东部三王这边，和关中紧挨着，他不第一个上谁第一？
想要这场内乱中谋取最大的利益，宋正平唯一的路数，就是一马当先，在‘四王伐暨’的战场上拿首功，压住其他三王，然后第一个带兵入长安，让宋暨禅位。可这条路想走通，显然不容易。
宋正平右侧，是楚地门阀周家的家主周楷，也是楚王的岳丈。周楷手里端着酒杯，沉思许久后，开口道：
“王爷，老夫倒是有一计，不知行不行的通。”
宋正平放下茶刀，微微侧身：
“周公但说无妨。”
周楷摸了摸胡子，稍微酝酿措辞，才开口道：
“前日，长安城的老相识，把武关道的布防送了过来。朝廷的平叛军，有关中军两万、府兵十万、民兵五万，工兵及民夫七万有余。府兵、民兵全甲者只占七成，弓弩、战马大半被抽去了北边，用的军械还是从库房里翻出来的成年旧货；军器监正在全力打造，但还是以北疆为主，能送到平叛军手上的寥寥无几……”
宋正平对这些一清二楚，他敢和东部三王合谋，便是看准了朝臣宁可换皇帝，也不会放北齐入关，天子宋暨根本没法内外兼顾。
而且宋暨上位后执政太过强势，武官阶级都心有不满，还没开打，就有人把关鸿业的布防全送过来了，东部四王等同于开全图打，这要是还打不进关中，那活该被削藩。
宋正平听了片刻，觉得有点啰嗦，抬手道：
“这些本王都知晓，但武关道前后六道险要关隘，哪怕只是民夫在上面扔石头，楚军要打进去也代价极大；若是提前攻关中，等吴王他们过来，本王手底下就没人了。”
周楷点了点头：“确实如此。但当前局势，也不是没有变数。关鸿业得了五万西凉军，战力倍增，但手底下的府兵、民兵实在难当大用，关鸿业胆子再大，也不敢带着兵马从武关道出来，肯定还是会稳妥点，选择守武关道，等北疆局势出现转机。关鸿业把西凉军全摆在商南、武关等地，做出攻马山口之势，暗中却在高筑墙修建城防，也证明了这个推测。”
宋正平点了点头：“关鸿业手底下就那么点兵，出来打没了就真没了，肯定会当铁皮王八，他想动宋暨也不会让他乱动。”
周楷摸了摸胡子，继续道：“西凉军是肃王的，朝廷想要兵，又不想让肃王军功过重、甚至抢了兵权，才让肃王世子，带着三千兵跑去了战场之外的栾山县……”
“是啊，本王还以为许不令那厮，会不服气和朝廷闹翻，不曾想许不令二话不说就把兵权交了……”
周楷轻笑了下：“常言‘用人不疑、疑人不用’，朝廷此举明显不合适，肃王和肃王世子嘴上不说，心里肯定不满。要是这时候，王爷派万余精兵，走‘南召县’绕道，奇袭栾山县；栾山县地势偏僻毫无价值，关鸿业没在附近驻兵，肯定驰援不及；若是肃王世子死在栾山县……”