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九月初八，百花开杀。
今日，整个山阴城炸翻了天，莫论男女老幼皆知华鹤美鹤将与龙亢七星战于城东校场。一时间，弄巷中，一个个的小娘子们捏着小团扇，俏目流盼，由女婢携着纷纷踏入绣帘，赶往城东以观美鹤。而郎君们高冠宽带、翩翩飘然，三五成群亦投城东。
间或，有人于车中，细声道：“阿兄莫要再言，美鹤定能赢得七星脸……”
牛车外的郎君笑着驳道：“非也，若较文章诗赋自是美鹤殊胜，但若较弓马，美鹤岂能与桓氏七星为敌！”
“哼，阿兄胡言！”
帘中的小娘子生气的扭过头，嘟着嘴巴，紧紧拽着手中的香囊，再不与其兄作一言。而此等情景，正在山阴城的大街小巷中此起彼伏，大家都在热议……
一个半时辰前，天尚未亮。
谢氏客院，水阶下。
来福坐在石阶上，腿间打横摆着一柄阔剑。凝视着剑半晌，捉着剑柄，竖着剑锋于鼻眼前，幽冷映人脸。伸指轻轻一弹，龙吟成阵。
一大早，他便携着小郎君的剑等候在门外。
今日，小郎君将与人较武技，虽然小郎君言，较技时多半会行之以木剑、木枪，但他仍然在昨夜便将此剑拭过百遍。
小郎君苦练六载，便如此剑，入鞘时不见锋芒只余厚重，一旦剑刃显露于外，光寒直逼人眼！
廊上夜灯犹燃，莹莹点点。
兰奴怀抱木盆，沿着回廊款款而行，待行至近前，朝着来福微微阖首。
光洁的额间被盆中热水一熏。细微汗珠密布。
来福以丝帕擦着剑身，说道：“搁着吧，小郎君将起。”
“嗯……”兰奴淡淡的应着，弯身将木盆放在门前。轻轻抹过额角，半眯着眼瞄着来福手中的阔剑。这两日，她像是在证实自己所言，又好似真把自己当做华亭刘氏婢姬一般，天未亮便烧水炊厨做各种吃食。导致绿萝与墨璃极不适应，但二婢暗中怜惜她的遭遇，待她只有温柔亲和并未怪责。
来福拭尽最后一遍剑，锵的一声归鞘，回头笑道：“莫忧，小郎君定胜！”
兰奴：“嗯！”
来福侧身看着眼前清冷的鲜卑姬，皱眉肯定道：“勿需担心！”
兰奴摇头道：“兰奴从未担心。”
来福浓眉锁得更紧，若非担心，那怎会屈身降就，每日都与绿萝、墨璃争着抢着干这些活什？但他到底不擅言辞。便回身复坐于阶上，抱着剑，静待不语。
“吱嘎！”一声门响。
墨璃探首而出，眸光在门前的水盆一滞，青丝履盘旋绕过，朝着来福深深一个万福，而后看着兰奴轻声道：“兰，兰奴，来福哥说得对，小郎君定不会输。你也不会被人打，打折腿……”说着，匆匆掠过兰奴裙摆间浅露的朱红丝履，暗暗叹了一口气。
绿萝穿着一身花萝裙。像只蝴蝶般飞出来，学着往日小郎君的模样，十指交缠缓缓的举向头顶，美美的伸着懒腰，呼吸着露水的香气，嫣然笑道：“真好。兰奴莫怕，小郎君……”
兰奴浅声道：“兰奴不怕。”
“呃……”
绿萝双手犹自举在头顶，露着娇好宛约的身姿，眼帘却扑个不停，半晌，愣愣地问：“若是不怕，为何……”眸子溜向被墨璃环抱于怀的水盆。
兰奴道：“兰奴想留下来。”
墨璃正欲迈入室中，身子一顿，转身问道：“那为何？”眯着眼，委实不明白，兰奴既然想留下来，那定是怕被打折腿再被贩入酒坊为妓，为何兰奴却不承认呢？
兰奴端着双手，淡蓝色的眸子逐一盘旋过廊上廊下三人的脸庞，嘴角轻颤好似想向上再弯一些，却终是定在那个熟悉的弧度。
少倾，淡蓝的海一眨半掩，声音轻轻：“兰奴，想和你们一般笑。”想了想，又补道：“兰奴，不会你们的笑。”
“啊……”、“唉……”
两个美婢掩着嘴，眼底雾气盎盎；来福雄壮的肩微微一抖，暗叹一声，摇了摇头。
绿萝眼泪汪汪的捉住兰奴的手，心想：‘原来她方才是想学我笑呢……’心中酸楚阵阵，呜嘤道：“兰奴，好兰奴，等你入了华亭刘氏，便能学会这样笑的，这，这是……”她形容不出来，乱扑着眼帘，挣扎着想辞汇。
墨璃接口道：“从心里笑出来的……”
兰奴眨了下眼睛，点头道：“嗯！”
刘浓在内间将她们的话听了个一清二楚，缓缓的阖上眼，而后徐徐睁开，嘴角向左尽挑，轻轻咳嗽了一声。
“咳！”
“呀，小郎君起了！”
一声咳嗽，惊了几只莺燕，抹去了淡然的忧伤。墨璃与绿萝对视一眼，赶紧提着裙摆入室侍侯小郎君束冠着袍。
来福慢悠悠的站起身，抱着剑站在门的左侧，朝着右侧亭立的兰奴真诚的一笑。
……
城东校场，危耸的箭楼分例两侧，入内一平四阔，长宽各有数千步，呈环形，演武场、观演席、鸣金号鼓，应有尽有。
山阴乃会稽郡县，按晋律：每郡置郡军，郡分上、中、下三等，郡军亦同，人数规模五百至三千不等，乃是地方武备，职权为捕盗战匪。
东晋据江东延续社稷，所辖共有四十余郡。会稽乃上上郡，郡军三千。会稽郡丞谢裒掌此三千强军，而这三千强军八成皆是陈郡谢氏私有武曲。武曲为郡军有两大好处，一者为正名；二者可截所辖之郡的两成赋税以供养军备。
挑战由桓温发起，两日前桓温便去拜见谢裒借用校场一日。这等世家子弟较技于武，在西晋不时尚有，但到得东晋已极是罕见。谢裒传刘浓细细问询，其后准允桓温。而后，谢裒再与会稽郡守纪瞻相商此事，纪瞻也刚见过刘浓，捋着银须笑道：“男儿当事书。男儿当侍武，文武皆报国。此等雅事想必举城愿闻，理应彰之！”
谢裒遂命郡军安守营房，大开校场。仅调百余人责守秩序。
红日初升，满天染尽朱云。
纪瞻、周顗、谢鲲、谢裒、王侃五人高坐于校场正中的观演台。环绕的四侧是成百上千的人群，层层叠叠犹若五彩浮云。而校场外犹自响着络绎不绝的牛啼声，乱蝶穿花的小娘子提着裙摆、高冠轻衫的郎君捉着麈纷踏纭来，四下寻着较好的位置。
校场中心有高台。摆着一面丈许大鼓，四名身体格极健的武曲持捶以待。桓温立在鼓下，持着丈二乌墨长枪，目光凝注校场门口。